Ce este cancerul?

Cancerul reprezinta o categorie de boli caracterizate printr-o diviziune necontrolata a unui grup de celule, care au capacitatea de a invada tesuturi din organism. Aceste celule pot creste direct in tesuturile adiacente sau pot migra spre alte locuri din organism. Celulele canceroase se divizeaza si se inmultesc necontrolat, din pricina unor anomalii in ADN-ul acestor celule.

In unele cazuri, aceste inmultiri haotice a celulelor pot duce la tumori maligne. Acestea pot invada alte tesuturi sanatoase.

Cauze

Cancerul poate fi provocat de virusuri oncogene, precum carcinomul hepatocelular, aparut dupa infectia cu virusul hepatitei B. Vaccinurile pot veni in ajutor, insa acestea nu ofera protectie fata de toate tulpinile virale cancerigene.

Unele forme de cancer sunt asociate cu factorii de mediu. Radiatiile ionizate (prin proceduri excesive de radiodiagnostic sau radioterapie), dieta si obezitatea, diverse substante chimice sau medicamente, reprezinta doar cativa dintre factorii care sunt implicati in carcinogeneza. Acesti factori externi pot cauza anomalii in materialul genetic al celulelor. Reproducerea celulelor reprezinta un proces extrem de complex, care in mod normal este reglat de mai multe clase de gene, incluzand oncogenele si genele supresoare.

Oamenii de stiinta impart cauzele cancerului in doua grupuri: cele cauzate de mediu, si cele cu o cauza genetica. Acestea din urma reprezinta aproximativ 5 – 10% din numarul total de cazuri. Cancerul este in primul rand cauzat de factori externi, insa si factorii genetici pot influenta riscul de cancer.

Majoritatea tipurilor de cancer pot fi tratate prin chimioterapie, radioterapie sau interventie chirurgicala.

Dieta

Se pare ca exista o legatura intre alimentatie si cancer. O alimentatie scazuta in produse vegetale poate creste riscul de cancer. De exemplu, cancerul gastric este mai comun in Japonia unde alimentatia este mai sarata, iar cancerul de colon este mai prezent in Statele  Unite.

Infectiile

Aproximativ 18% din cazurile de cancer sunt datorate unor infectii. Acest procent variaza in functie de regiune. In Africa, procentul ajungang la 25%. Un virus care duce la cancer, se numeste oncovirus. Printre acestia se enumera si pailomavirus, virusul Epstein-Barr, virusul hepatic B si C etc.

Factorii genetici

Aproape 0,3% din populatie poarta o mutatie genetica ce poate duce la riscul de cancer.

La persoanele care sufera de sindromul Down, ce au un extra cromozom 21, este cunoscut ca dezvolta leucemie sau cancer testicular, desi nu se cunosc motivele exacte pentru aceasta diferenta.

Hormonii

Chiar si unii hormoni pot provoca cancerul, in special cei ce ajuta la proliferarea celulelor. Acestia pot cauza cancer la san, la ovare, la nivelul tiroidei sau cancer osos.

Dar si factorii genetici sunt relevanti: persoanele care sufera de obezitate au un nivel mai crescut de anumiti hormoni care pot duce la cancer, iar statisticile arata ca persoanele obeze prezinta un risc mai mare de imbolnavire.

Eroarea genetica

Cancerul reprezinta in primul rand boala care duce la dezvoltarea necontrolata a tesuturilor. Datorita functionarii necorespunzatoare a genelor care controleaza cresterea celulelor si diferentierea lor, o celula sanatoasa se poate transforma intr-una canceroasa.

Genele afectate se impart si ele in doua mari categorii. Oncogenele, genele care se ocupa de cresterea si reproducerea celulelor, si genele supresoare tumorale, genele care inhiba diviziunea celulara si durata de viata a lor.

Schimbarile genetice se pot intampla la nivele diferite, si sunt cauzate de diferite mecanisme. Cele mai comune sunt mutatiile, schimbari in secventa nucleotidei a unui genom de ADN.

Mutatiile la o scara larga pot duce la stergerea sau obtinerea unei portiuni a unui cromozom. Amplificarea genomica se petrece atunci cand celula isi creeaza mai multe copii (uneori 20 sau chiar mai multe) continand una sau mai multe oncogene si material genetic adiacent.

Mutatiile la o scara mica includ stergeri sau inserari in secventa de cod a ADN-ului, alterand functia sau stabilitatea celulei.

Perturbarea unei singure gene poate duce chiar la integrarea unui material genomic dintr-un virus sau retrovirus, afectand si urmasii respectivei celule.

Replicarea ADN-ului nu este intodeauna perfecta. Se produc adesea erori (mutatii), insa sunt reparate. In majoritatea cazurilor, o celula ce prezinta mutatii se „auto-distruge” prin moartea celulara programata, numita apoptoza. Daca procesul controlului a erorii esueaza, mutatiile vor supravietui si se vor transmite celulelor urmase.

Transformarea unei celule normale intr-una canceroasa duce la o adevarata reactie in lant, cauzata in principal de eroarea initiala. Cand se aduna multe erori, acestea scapa de sub control in mod progresiv, cu fiecare celula canceroasa care se divide. Acest „scenariu” de rebeliune unde cel nedorit supravietuieste, iar fortele evolutiei lucreaza impotriva corpului, duce in cele din urma la cancer. O data ce cancerul a inceput sa se dezvolte, acest proces, numit „evolutie clonala”, duce progresiv catre stagii mai invazive.